第壹回 強逼債弱女受磨難

南直隸中常州府之地，古稱延陵，乃春秋時季子封邑，自古以來爲三吳重鎮，人傑地靈，文風昌郁，又多出美女佳人。

常州城外住著位有名富戶，名爲葉太坤，人皆尊稱爲葉員外。葉家祖上原爲普通農民，幸得上天垂憐，幾代皆是精明能幹，漸漸攢得幾分家業；後來在萬曆年間又搭上了大太監張誠的門路，自此更是興旺發達，幾代人下來已有田地數萬畝、商鋪幾十間，真個是日進鬥金。

話說葉家莊內住著壹位姓劉的寒儒，他本爲杭州人氏，多次科考不第，家境貧寒，無力再行應試，只得攜帶父母妻小，浪迹天涯，靠賣些自作書畫、代寫些書信來勉強養家糊口。

這年劉家流落到常州葉家莊，不料兩位老人相繼去世......